ESTENOSIS DE COLUMNA LUMBAR

Cuando el estrechamiento es leve no suele producir síntomas. Por el contrario, cuando el estrechamiento es severo, los nervios se comprimen, lo que causa dolor y pesadez en zona lumbar, glúteos y piernas. Con frecuencia estos síntomas no aparecen de forma súbita, sino que se desarrollan en un largo periodo de tiempo. 

Estos síntomas suelen presentarse en determinadas ocasiones, por ejemplo, al estar durante bastante tiempo de pie sin moverse o al caminar (a este síntoma se le llama claudicación neurógena). Esto se debe a que, al realizar estas actividades, los nervios tienen que trabajar más y su función se ve dificultada por la compresión que causa el estrechamiento. Por el mismo motivo, el reposo, inclinarse hacia delante o sentarse, suele aliviar los síntomas de la estenosis de la columna lumbar. Con el tiempo, el estrechamiento puede ser tan severo que cause disfunción de los nervios con debilidad en las piernas, atrofia muscular, imposibilidad para caminar, o disfunción de la vejiga o intestino (incontinencia). 

Los síntomas de la estenosis lumbar en ocasiones se parecen a otras enfermedades como la estenosis en las arterias de las piernas (insuficiencia vascular), el síndrome piramidal, o la artrosis en caderas o rodillas. Ante un paciente con sospecha de estenosis lumbar, es importante asegurar que no tiene estas otras patologías para evitar un diagnóstico y tratamiento erróneos.

El tratamiento de esta patología dependerá siempre del grado de afectación del paciente. En una primera fase, es recomendable tomar medicación para controlar el dolor (analgésicos) y reducir la inflamación (antiinflamatorios). Para evitar el dolor, las personas con estenosis lumbar se vuelven menos activas. Sin embargo, esto puede provocar debilitamiento muscular, lo que puede causar más dolor. La fisioterapia ayuda a evitar este problema, ya que aumenta la fuerza, resistencia y flexibilidad de la zona afectada. También son importantes algunos consejos de cuidado personal y ejercicios que se pueden hacer en casa, y que ayudan a reforzar la musculatura de la columna.

En caso de que los tratamientos anteriores no alivien el dolor, se puede administrar una inyección de esteroides y anestésicos sobre las vértebras para reducir la inflamación. También se puede realizar un bloqueo nervioso que consiste en realizar este mismo tipo de inyección, pero sobre los nervios. 

En casos más graves, se puede recomendar una cirugía a fin de crear un espacio adicional para la médula espinal o los nervios. El tratamiento quirúrgico de la estenosis lumbar varía según la ubicación de la estenosis y la gravedad de los signos y síntomas. Mediante la cirugía se consigue aumentar el espacio en el conducto vertebral para así aliviar la presión sobre la médula espinal y los nervios. 

La laminectomía descompresiva es el tipo de cirugía más común para tratar la estenosis lumbar. Consiste en extraer la parte posterior (lámina) de la vértebra afectada, lo que aumenta el espacio por el que pasa la médula y los nervios. Este tipo de operación puede aliviar el dolor y permite al paciente retomar su actividad con normalidad.

En algunos casos, además de la laminectomía, es necesario realizar una fusión espinal (también llamada artrodesis espinal). En la fusión espinal, la vértebra dañada se une a las vértebras adyacentes mediante un andamiaje metálico (tornillos y barras) o con un injerto óseo, para conservar la resistencia de la columna vertebral. Actualmente se han desarrollado técnicas de fusión vertebral mínimamente invasivas, para reducir el trauma de la intervención quirúrgica y con ello acelerar la recuperación y la vuelta al trabajo.

La cirugía de descompresión mínimamente invasiva consiste en una operación mediante la cual se consigue extraer el hueso que comprime los nervios, pero reduciendo al máximo los daños al tejido sano cercano. Este abordaje requiere un menor tiempo de recuperación y además reduce la necesidad de realizar fusiones espinales. Como se ha explicado, la fusión espinal es un método útil para tratar el dolor, pero también puede producir algunos problemas como la inflamación postquirúrgica y acelerar el desgaste de zonas cercanas de la columna vertebral.