ESPONDILOLISTESIS DE COLUMNA
¿Qué es?
La columna vertebral se extiende desde el cuello (zona cervical) hasta la parte inferior de la espalda (zona lumbar y sacra). Los huesos de la columna (llamadas vértebras) forman un conducto o canal que protege la médula espinal y los nervios. 
La espondilolistesis es el desplazamiento de una vértebra sobre otra. Si las vértebras se desplazan demasiado, se puede cerrar el conducto que pasa por su interior, atrapando la médula o los nervios. La espondilolistesis afecta con mayor frecuencia a la zona lumbar (sobretodo en la parte más baja, niveles L4-L5-S1), aunque también puede producirse a nivel cervical.
Qué síntomas ocasiona?
Cuando el desplazamiento es leve no suele producir síntomas. Por el contrario, cuando el desplazamiento es severo, los nervios se comprimen, lo que causa dolor y pesadez en zona lumbar y piernas (en la espondilolistesis lumbar), o en la zona cervical y brazos (en la espondilolistesis cervical). Con frecuencia estos síntomas no aparecen de forma súbita, sino que se desarrollan en un largo periodo de tiempo. En la mayoría de los casos el paciente refiere más dolor al estar de pie o caminar. Con el tiempo, el estrechamiento puede ser tan severo que cause disfunción de los nervios con debilidad en las piernas, atrofia muscular, imposibilidad para caminar, o disfunción de la vejiga o intestino (incontinencia).
Los síntomas de la espondilolistesis lumbar en ocasiones se parecen a otras enfermedades como la estenosis en las arterias de las piernas (insuficiencia vascular), el síndrome piramidal, o la artrosis en caderas o rodillas. Ante un paciente con sospecha de espondilolistesis lumbar, es importante asegurar que no tiene estas otras patologías para evitar un diagnóstico y tratamiento erróneos.
¿Cómo se diagnostica?
Para el diagnóstico de la espondilolistesis lumbar, el médico especialista neurocirujano tiene que evaluar los síntomas y llevar a cabo una exploración física y neurológica detallada. La confirmación del diagnóstico se realizará mediante pruebas de imagen, entre las cuales la más importante es la resonancia magnética. La resonancia magnética se trata de una prueba segura e indolora, que utiliza un imán muy potente para crear imágenes muy detalladas del cuerpo. En esta prueba se detecta el lugar exacto donde se encuentra el cierre del conducto por donde pasan los nervios y la médula.
Las radiografías dinámicas o funcionales consisten en radiografías de la columna inclinándose hacia delante y hacia atrás. Estas radiografías son fundamentales para el diagnóstico de espondilolistesis porque permite medir cuanto se desplazan las vértebras cuando el paciente se mueve. Cuando el desplazamiento de la vértebra se produce hacia adelante se denomina anterolistesis y hacia atrás, retrolistesis. La espondilolistesis se clasifica en cinco grados según la distancia que se hayan deslizado las vértebras (Grado I es la mínima, y grado 5 la máxima o espondiloptosis).
En ocasiones se realizan estudios neurofisiológicos que miden el funcionamiento de los nervios, y así ayudan a determinar qué nervios son los más afectados.
¿Cómo se trata?
El tratamiento de esta patología dependerá siempre del grado de afectación del paciente. En una primera fase, es recomendable tomar medicación para controlar el dolor (analgésicos) y reducir la inflamación (antiinflamatorios). Para evitar el dolor, las personas con estenosis lumbar se vuelven menos activas. Sin embargo, esto puede provocar debilitamiento muscular, lo que puede causar más dolor. La fisioterapia ayuda a evitar este problema, ya que aumenta la fuerza, resistencia y flexibilidad de la zona afectada. También son importantes algunos consejos de cuidado personal y ejercicios que se pueden hacer en casa, y que ayudan a reforzar la musculatura de la columna.
En caso de que los tratamientos anteriores no alivien el dolor, se puede administrar una inyección de esteroides y anestésicos sobre las vértebras para reducir la inflamación. También se puede realizar un bloqueo nervioso que consiste en realizar este mismo tipo de inyección, pero sobre los nervios.
En casos más graves, se puede recomendar una cirugía. La cirugía en la espondilolistesis requiere en la mayoría de los casos un doble procedimiento de descompresión y de fusión espinal. La descompresión aumenta el espacio en el conducto vertebral para así aliviar la presión sobre la médula espinal y los nervios. Sin embargo, si solo se realiza la descompresión hay riesgo de que el desplazamiento vertebral aumente. Por este motivo, es necesario realizar la fusión. En la fusión espinal, la vértebra dañada se une a las vértebras adyacentes mediante un andamiaje metálico (tornillos y barras), o con un injerto óseo para conservar la resistencia de la columna vertebral. Actualmente se han desarrollado técnicas de fusión vertebral mínimamente invasivas para reducir el trauma de la intervención quirúrgica, y con ello acelerar la recuperación y la vuelta al trabajo.
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